2013年6月28日

虎視眈眈的冠狀病毒

大部份的人總是以為我們身邊,數量多到爆的細菌,對人體健康有很大的威脅。事實上,這種想法並不那麼正確。因為,真正對我們的健康有大威脅的是「病毒」-一種比細菌更細小,非得要用電子顯微鏡才能觀察到的微生物!

簡單講,絕大部份的細菌對人體無敗害,甚至,從皮膚到體內,住滿了上億的、與我們共同生活的細菌;它們不但沒有絲毫壞處無,而且對人體的健康有益。
病毒就不同了。就像賊仔一樣,一定會偷,兇狠一點的還會去搶;病毒為了生存,一定得寄生在別的生物的細胞中,偷取細胞的資源,否則乾脆光明正大的搶細胞資源。總歸一句,人們如果受到病毒感染,一定會生病。世界上的病毒種類繁多,有的病毒長期在人類社群中出現-比如流行感冒病毒,雖然對我們有威脅,但我們已經太習慣它們的存在,不但不會因為它們而感到驚慌,甚至懶得甩它們了。然而,一旦在人類社群中出現全新的病毒,很多人將面臨受感染、死亡的威脅;人們也將因此擔驚受怕,造成社會不安。
相信大家對於2003年造成全球流行的SARS應該猶有印象。SARS,全名為「嚴重急性呼吸道症候群」。人們患病,是因為受到一種從未在人類社群中出現的冠狀病毒感染;如今,我們稱這種冠狀病毒為「SARS-冠狀病毒(SARS-CoV)」。冠狀病毒並不是一種罕見病毒,火雞、貓、狗、人類等等的動物,都會受到它的感染。科學家將冠狀病毒分為三群,「SARS-冠狀病毒」是屬於第二群病毒中的一個新變種,所以也有人叫它「新型冠狀病毒」。
SARS CoV. Source; http://en.wikipedia.org/wiki/SARS_coronavirus
過往的研究一般認為,「SARS-冠狀病毒」來自野生的麝香貓(civet)。但,最新的研究指出,SARS-冠狀病毒」最先應該是在蝙蝠身上產生變異,1991年左右就已經「跳」到人類身上了。但直到2003年才造成疫情爆發。研究者認為,這是因為該年中國的廣東省,降雨量最少,天氣也最熱,這種又乾又熱的環境適合病毒在空氣中傳播;因此SARS疫情才由中國廣東省爆發,傳到香港,擴散到全世界。那麼,2003年以後,SARS消失無蹤了嗎?研究者檢查2005年以後才出生的小孩,發現有一部分的孩子,身上有SARS的抗體-這表示他們曾經被病毒感染過。研究者因此下結論,SARS-冠狀病毒」並未消失,它只是暫時沉寂,等待適當的環境出現,SARS大流行將會捲土重來!
先別管SARS了,你知道又有新的冠狀病毒出現了嗎?從2012年4月起,WHO(世界衛生組織)陸續接獲從中東來的通報,表示有一種怪病正在流行;我們現在知道,這種怪病是由一種全新的冠狀病毒所引起的;我們稱這種病毒為,MERS-冠狀病毒(中東呼吸道症候群冠狀病毒,Middle East Respiratory Syndrome coronavirus)。MERS-冠狀病毒跟SARS-冠狀病毒」一樣,都是屬於冠狀病毒第二群裡的一員,而且可能都是來自蝙蝠。到2013年6月26日為止,已經有77 人受到感染,40人死亡;而且,該病毒已經擴散到歐洲的英國、德國、法國和意大利,以及北非的突尼西亞(Tunisia)。由於MERS-冠狀病毒造成的死亡率很高,而且具有人傳人的能力,因此WHO和世界各國的衛生機構莫不繃緊神經,嚴陣以待,以應付可能發生的世界性傳染病。
CDC: Cynthia Goldsmith/Azaibi Tamin
MERS-CoV擴散區域

以上所舉兩例的新型冠狀病毒在此是要向大家說明,讓大家瞭解「病毒」才是人類的天敵;不要再誤會細菌啦!另外有一點要特別注意的:因為病毒突變速度快,新病毒總是會不斷產生;但是,並不是每一種新病毒都會對人類造成嚴重威脅,面對新病毒我們應當要謹慎,卻不需要過度的恐慌!


參考資料
Marra MA., Jones Steven JM., Astell CR., et al. 2003. The Genome Sequence of the SARS-Associated Coronavirus. Science. 300: 1399-1404.
Petherick A. 2013. MERS-CoV: in search of answers. The Lancet, 381(9883): 2069
Stadler K., Masignani V., Eickmann M., et al. 2003. SARA - Beginning to understand a new virus. Nature Reviews Microbiology, 1: 209-218.
Tao A., Huang Y., Li P., Liu J., Zhong N., Zhang C. 2013. SARS-CoV originated from bats in 1998 and may still exist in humans. arXiv:1305.2659v2 [q-bio.PE]
WHO Global Alert and Response: http://www.who.int/csr/disease/coronavirus_infections/en/

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